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Grande Course de Haies d'Auteuil : François Nicolle relève le gant

Comme souvent dans la spécialité, la domination anglo-saxonne est presque sans partage dans la Grande Course de Haies d'Auteuil, disputée sur une parcours de longue haleine de 5.100 mètres. Les trois dernières éditions ont sacré un concurrent d'outre-Manche – issu toutefois de l'élevage français – et cette année encore, les concurrents présentés par l'Irlandais Willie Mullins et le Britannique Nicky Henderson s'annoncent particulièrement redoutables.

Pour le second nommé, cela fait d'autant moins de doute que c'est le gagnant de l'an passé. L'Ami Serge (9 - D. Jacob) remet son titre en jeu en se présentant au meilleur de sa forme après sa victoire dans The Aintree Hurdle Racec (Gr. I), à Liverpool.
En ce qui concerne Willie Mullins, le danger viendra de tous les côtés puisqu'avec quatre représentants, il est l'entraîneur le plus représenté dans ce groupe I. Killultagh Vic (8 - D.-J. Mullins) est certainement son représentant le plus sérieux, et aura une belle carte à jouer selon lui : "C'est un gagnant de groupe I sur les haies, qui fait son retour dans la spécialité. Le terrain et la piste lui conviendront. C'est un vrai cheval de tenue." Mais les trois autres ont aussi leur mot à dire. Willie Mullins fait le point : "Yorkhill (4) est en belle forme actuellement et a certainement assez de classe pour gagner cette course, mais son début de saison a été décevant. Coquin Mans (2) s'est imposé à Fairyhouse lors de son avant dernière sortie, puis a terminé quatrième à distance dans un groupe I à Punchestown. Enfin, Bapaume (11) n'a que 5 ans mais je sais qu'on peut gagner cette course avec un 5 ans." (NDLR : Gemix, Questarabad ou Mid Dancer se sont effectivement imposés à cet âge). 

L'heure de la révolte française est toutefois peut-être venue. Et François Nicolle qui aligne trois chevaux de tout premier calibre peut mettre fin à l'hégémonie des visiteurs. De Bon Cœur (12 - T. Gueguen) est sans doute la plus douée mais un doute subsiste sur sa tenue comme le concède le Royannais : "C'est évidemment l'inconnue, mais elle est très bien, fluide dans ses sauts et ne devrait pas être dérangée par son cycle de chaleur cette fois."
Deuxième l'an passé, Alex de Larredya (6 - T. Chevillard) présente de belle garanties. François Nicolle poursuit : "Sa préparation s'est bien déroulée. C'est son objectif du premier semestre. Il devrait logiquement défendre chèrement ses chances." Enfin, Dalia Grandchamp (13 - S. Colas) sera mieux qu'un outsider : "Elle arrive avec beaucoup de fraîcheur et de moral, étant passée par des courses préparatoires sortant un peu des canons. Il n'empêche que je ne l'aligne pas sans ambitions ici. On essaie dimanche. Le bon terrain ainsi que la longue distance ne devraient pas la gêner."